激励の気持ちを伝えに

覚えていますか２０００年の９月１１日９１１ニューヨーク同時多発テロを、何度も何度もテレビに映し出された飛行機の衝突シーンとアメリカが世界に誇った超高層ビル世界貿易センターが崩れていく映像はもう見たくないと不快感を覚えるほどで、私たち消防士にとって忘れることのできない出来事でした。
　そして、あの崩壊ビルの中にたくさんの消防士たちがいたのです。
　彼らは上階の助けを求める人々のところに向かうために、必死の思いで黙々と階段を上り、そして予期せぬ二次災害に巻き込まれて尊い命を落としていったのです。

当時ＷＦＳにＪＦＦＷのメンバーが参加したことから、ニューヨーク市消防局の女性と親しくなり交流を持っていました。瓦礫の中から仲間を救出するため彼女たちも不眠不休で働いていることを知り、彼女たちのつらい状況を聞いて何か応援ができないかという提案でした。

私たちはすぐに賛同して支援をすることにしました。義捐金も考えましたが、お金ではなく形にして気持ちを伝えたいそんな思いから、何ができるか考えました。「つらい時は仲間の激励がうれしい」私たちの思いを送ろう、同じ仕事をする仲間として激励の気持ちを伝えることにしました。

メッセージを何かに書いて贈ろうと考え、はじめは日本手ぬぐいという意見が出ましたが、アメリカ人に手ぬぐいが理解できないのではという疑問がわきました。そこでオリジナルのＴシャツを作ることがアメリカの文化であると聞き、Ｔシャツを作りメッセージを印刷することにしました。
　そして私たちも同じＴシャツを着ることで、彼らと同じ気落ちで心から応援することにしました。

その反響は驚くほどではじめに制作した５００枚はあっという間に完売し、次から次へと注文のメールが舞い込み、１か月間はメールの処理に明け暮れました。私たちの激励に全国の消防職員が賛同してくれて、激励の輪がどんどん広がり５００枚が１０００枚に、１０００枚が２０００枚に、２０００枚が５０００枚に、５０００枚が７０００枚余りにと最終的に８０００枚のＴシャツを購入していただき、その差額で３０００枚のＴシャツをニューヨーク消防に届ける一大事業になってしまいました。

日本中の消防士が私たちと同じ気持ちだったのです。みんななにかしたいと思っていたけれど、何をしたらいいのかと迷っていたのです。 最初の10月30日の締め切りまでに、1000枚のTシャツを送るメドが立ちました。

到着したケネディー空港で警備が厳しい中、荷物は何かと止められたときに、日本の消防士からニューヨークの消防士に届ける激励のＴシャツだと身振り手振りで説明するとそのまま通してくれました。
　アメリカで消防士がいかに尊敬されているかを垣間見ました。

本来Ｔシャツはニューヨーク市消防局に全部届けるはずでしたが、当時の消防局は大混乱で出発の前々日までありがたいが忙しくて対応できないと回答を得ていたので、ユニオン（消防職員組合）の代表と会う約束をしましたが前々日になって、ニューヨーク消防局からも会いたいと連絡が入り、双方に訪問し５００枚ずつ届けることになりました。

帰りに地下鉄でグランドゼロへ、１か月も経過しているのに付近はまだきな臭く、緊張の空気が漂っていました。
　立ち入り禁止のゲートに手をかけ遠くを覗き込む、みんな言葉もなく想いを巡らせました。
　涙ぐむ人たち、飴のように伸びて曲がった鉄骨の痕がすべてを物語っていました。
　翌日は消防博物館でユニオンの代表と会い、ユニオンの事務所を訪問しました。
　亡くなった消防士の家族や遺児たちの支援活動に彼らが力を尽くしていると熱心に話されました。またニューヨーク消防が始まって700人余りの殉職者がいたけれどその半分が今回の事件で亡くなったと語った。

私たちは被災地の全貌をユニオン事務所のあるビルの上階から見せてもらった。
　すべてががれきだけになって、そこの高層ビルが建っていたなんで、様子もありません。
　どうしたら一瞬にしてこんな被害が起きるのか、その全貌は私が今まで見たことのない姿を現しました。

　これは現実です。私たちの周りにも起こりえる現実。
　救助に向かう人たちは、このビルが倒壊するなんて思わずに、階段を上がっていたのでしょう。

私たちは消防士、どんな大きな災害であろうと助けを求める人たちを放ってはおけない。
　この時こそ消防士は一つであると実感し全力を尽くすことの崇高さをわが身に感じました。
　この事業を振り返った当時、何かをやろうと思えば何でもできるという手ごたえを得、そして日本の消防士魂も実感しました。
　水面にポツンと投げた石の波紋はどんどん大きく広がって、こんなに大きな渦を作り、本当に素晴らしい企画が出来ました。
その後残りのTシャツ2300枚を贈り、合計3300枚をニューヨークに届けることができました。